Filla de Mary Baker Gardner i Jonas Bailey Gardner va nèixer a Brogden, a cinquanta milles de Raleigh, capital de l'Estat de Carolina del Nord al 22 de desembre de 1922 al si d'una família catòlica de cultivadors de tabac.

Als setze anys es sentia abrumada pels excesos protectors de la seva mare, cosa que va propiciar que a aquesta edat estigués ansiada de llibertat.

El marit de la seva germana, Larrie Tarr, que era fotògraf, va fer-li diverses fotografies , una de les quals va exposar al aparador del seu estudi a New York.

Allà uns dels homes de les oficines de fotografia de la MGM (Metro Galding Mayer) la va descubrir. Tal era la presió de la seva mare que estava avergonyida de sortir fotografiada al aparador del seu cunyat. Per Ava ser una estrella de cinema li resultava tan remot com anar a la lluna. L.B. Mayer, President de la MGM, fou qui va convertir en estrella a Ava.

És l'any 1941, durant la primera setmana a la Metro va conèixer a Mickey Rooney. Rooney que es va encandilar amb ella. Va dir en una ocasió: << Se mi va tallar la respiració i el cor em va deixar de batre>>.

Rooney era incansable, ambiciós, curiós i ric. No buscava dona ni necessitava amor segons ell, tot i que estava rodejat sempre de noies boniques. Però una mirada a Ava Gardner va bastar per que les altres dones deixessin d'existir, res més importava.Ella coronaria el seu somni. Ja tenia amb qui compartir el cim.

Ava i Mikey es van casar un diumenge 10 de gener de 1942. El seu matrimoni no va durar gaire, poc més d'un any. La majoria del temps el passava sola i quan tenia invitats, les converses eran de temes com golf, cavalls...els quals Ava no suportava. Encara que Rooney va ajudar a aconseguir millors papers per Ava, les coses entre ells no anaven bé.

Convertida en estrella , Ava va comentar:
<< Mikey mai va comprendre el que era el matrimoni, però vaja si comprenia el món de l'espectacle.>>

El 2 de maig de 1943, Ava va demanar el divorci a Los Angeles, acusant a Rooney "d'extrema crueldat mental" i de causar-li un "sufriment mental intens". Des de llavors Ava es va centrar en la seva carrera. Va aparèixer en pel·lícules com "Du Barry was a lady", "Young Ideas", "Lost Angel", "Spring Fever","Music for millions"...

El 17 d'octubre de 1945 es va tornar a casar amb el director d'orquestra Artie Shaw. Ava es va casar amb un home que era dominant i no tenia paciència amb la seva mancança de encant social i la seva poca cultura.

Cap a l'any 1948 Frank Sinatra perseguia a Ava desesperadament. Unes de les seves últimes gravacions d'aquella època "I've got under my skin", descriu apropiadament com la desitjava. Frank estava casat amb Nancy Sinatra. El 31 d'octubre de 1951 es divorcia de Nancy i al dia següent Ava i Frank volen cap Las Vegas per casar-se en privat.

Frank Sinatra es trobava en una època decaient de la seva carrera. L'any 1952 fou el pitjor any per Frank i el millor per Ava. Ava va ser contractada per La Fox, per fer "Les neus del Kilimanjaro" narració d'Ernest Heminguay. Frank no volia que Ava treballés i Sinatra només es dedicava a cantar en clubs nocturns i tenia continus problemes amb la seva veu. Els dos eran persones insegures i acomplexades. Altres del eterns motius de queixa era la continua presència dels amiguets de Sinatra. Mentres ells mantenien unes prolongades converses, Ava es passava hores ignorada.

El 23 de novembre de 1952 Ava va volar cap a Londres per abortar voluntàriament. En aquesta època de la seva relació, Ava sentia tal odio cap a Frank que no podia suportar la idea de tenir un fill d'ell.

L'any 1954 es va comprar una casa a La Moraleja, a Madrid. Frank i Ava es veien molt poc. La vida personal d'Ava es desvanïa entre alcohol, balls, trista i deprimida....

Al 1970, Ava Gardner vivia a Anglaterra i es mantenia allunyada del públic . Ja no ballava als carresrs de Londres i no sortia amb toreros joves i macos. La prensa va deixar d'acosar-la. Se la podia veure passejant el seu gos a primera hora del matí. Quan el seu gos , Rags i Gorgi van morir, Ava es va comprar altre de la seva mateixa raça i li va posar Morgan, l'adorava.

Moltes publicaciones volien entrevistar-la i de tant en tant Ava accedia a alguna petició. Les preguntes eran ¿ Estava intentant destruir-se a sí mateixa ? ¿Era cert que participava en orgies on l'alcohol corria a mars? ¿Volia tornar a casar-se? ¿Era cert que l'havien fet marxar d'Espanya?....

Entre d'altres confidències va dir en alguna ocasió:

<< No he pres una sobredosi de pastilles per dormir , no he estat a la garxola i no vaig corrent a veure al psiquiatra cada dos minuts. En aquesta època crec que això es tot un éxit, ¿no?.>>

<<Vaig estar boja per Artie igual que per Mikey i Frank. Suposo que vostè pensa que l'amor boig pot curar-ho tot. Doncs, no pot. Si vols que el matrimoni funcioni necessites tenir algo més en comú. Em vaig casar amb tres homes atractius, de molt talent i que sabien fascinar a les dones... i suposo que per la seva part ells podrien dir més o menys el mateix de mi. Però tenint en compte que entre els meus tres marits han reunit una col·lecció de vint dones, suposo que no tot deu ser culpa meva. >>